Flehmen-svaret i hushållskatter
Har du någonsin sett din katt göra ett udda uttryck som liknar en grimas eller snör? Det är svårt att missa när det händer. Näsan skrynklar, överläppen drar sig tillbaka, och munnen öppnas och förblir något i en kort tid.
Till skillnad från dess utseende är detta komiska ansikte inte din kitty som uttrycker avsky. Det är ett biologiskt beteende som kallas flehmen-svaret.
Som härstammar från det tyska verbet "flehmen", som ungefär betyder "att locka läppen", fungerar svaret som ett sätt för katter att samla in ytterligare sensorisk information.
Detta beteende är inte begränsat till huskatter. Felids av alla slag visar svaret, liksom många andra djur: hästar, giraffer, getter, bufflar, får och rådjur, för att bara nämna några.
När en katt uppvisar flehmen svarar de inte tillbaka från en lukt utan undersöker den ytterligare. Så hur fungerar denna fysiologiska mekanism, och vilka syften tjänar den?
Anatomy of the Flehmen Response
Flehmen-svaret möjliggörs av en specialiserad sensorisk struktur som kallas vomeronasalorganet, eller Jacobsons organ.
Vomeronasalorganet består av två vätskefyllda säckar belägna i munets tak. Nasopalatinkanalen - två små kanaler som ligger strax bakom framtänderna - ansluter dessa säckar till näshålan och bildar en passage för dofter.
De ganska dumma gape katter adopterar under svaret är det som gör att de kan dra lukt i munnen snarare än näsan. Vomeronasalorganet analyserar sedan doften och överför information till kattens hjärna.
När det gäller sinnen är flehmen-svaret svårt för oss som människor att beskriva, eftersom vi saknar de strukturer som är nödvändiga för att uppleva det. Man tror dock att processen är något som liknar en hybrid mellan lukt och smak.
Men nog om svarets mekanik - varför gör katter det faktiskt?
Vad är dess funktion?
Hos katter används flehmen-svaret oftast vid upptäckt och inspektion av feromoner - kemiska djur använder för att kommunicera mellan sina egna arter. Katter distribuerar vanligtvis feromoner i form av urinmarkering eller ansiktsgnugga.
I genomsnitt använder hankatter svaret oftare än kvinnor gör, vanligtvis för parningsändamål. Feromoner är särskilt värdefulla för avel och ger information om kattens kön, ålder, plats och reproduktionsstatus. Genom att engagera sig i svaret kan en tomkatt avgöra om en kvinna är i estrus (värme) eller därmed i ett idealiskt skick för parning. Kvinnliga katter använder ibland flehmen-svaret när de bekänner sig doften av sina nyfödda kattungar.
Svaret används dock inte enbart i förhållande till feromoner. Varje lukt som en katt tycker är intressant, obekant eller roman kan få uppförandet att uppstå. Detta varierar med varje enskild katt och sträcker sig från växter (särskilt kattknäpp) till mat till hushållsföremål.
I videon nedan framkallar en elektrisk tandborste svaret från en nyfiken abyssinsk katt.
Den intensiva reaktionen av kattlök i många kattdjur kommer från växternas aktiva ingrediens, nepetalakton. En studie antyder att nepetalakton simulerar feromoner, vilket skulle förklara varför så många katter visar svaret kring det.
Det är här detaljerna blir skumma. Länken mellan flehmen-responsen och feromonerna är relativt enkel, men vi är inte säkra på varför exakt katter utför svaret på så många diverse föremål - till exempel den elektriska tandborsten som ses ovan. Forskning om beteende pågår fortfarande.
Men för närvarande kan vi åtminstone uppskatta detta fascinerande biologiska fenomen och njuta av de löjliga ansiktsuttryck som det producerar.
